小儿麻痹，医学术语叫做脊髓灰质炎，是一种急性、病毒性传染病。是由于一种叫做脊髓灰质炎的病毒（一种体积小（22~30nm），单链RNA基因组，没有外膜的肠道病毒）入侵血液循环系统而引起的非瘫痪性脊髓灰质炎（无菌性脑膜炎）和瘫痪性脊髓灰质炎，部分病毒还可侵入神经系统。
小儿麻痹在临床上表现差异很大，主要有轻型（顿挫型）和重型（瘫痪型或非瘫痪型）两种基本类型。
轻型脊髓灰质炎占临床感染的80%~90%，小儿为主要患病人群。临床表现较轻，中枢神经系统并未受侵犯。患者在接触病原3~5天后出现轻度发热，浑身不适，头痛，咽喉痛及呕吐等症状，但一般在24~72小时之内可以恢复。
重型小儿麻痹常在轻型的过程后平稳几天，然后突然发作，更常见的是发病并无前驱症状，年长孩子和成人较为明显。潜伏期一般可达7~14日，偶尔会较长。患者发病后会伴随发热，严重的头痛，颈背僵硬，肌肉深部疼痛，有时会感觉过敏以及感觉异常。脊髓灰质炎急性期可出现尿潴留和肌肉痉挛，深腱反射消失，可不再进一步进展，但也可能出现深腱反射消失，不对称性肌群无力或瘫痪，这主要取决于脊髓或延髓损害的部位。
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